可若往大了说，这天地间除去花草林木，便是生灵最多。但凡有生灵的角落，便有其可搅弄风云的地方。

细思之下，实则令人生畏。

五步开外的沈林林自然不知她心中所想，他还沉浸在与阿姐对峙后败下阵来的羞耻感里，正迫不及待想要寻些由头将受了的气发泄在别人身上。

他一脚踹在那来自邹府的护卫身上，又恶狠狠瞪向赵西梅。

“愣着做什么？！快些去鹿苑清扫，天亮前若是还做不利落，便教人将你们绑了送给穆尔赫熊家好了。”

此话一出口，那赵西梅的脸上好似见了鬼一般，脚下生风、带着那几名大汉一眨眼就没了影。

肖南回在一旁看着，心中不胜唏嘘。

想当初，邹家便是靠着陵前血这味药材发的家，而那陵前血又不知是从多少野鹿血肉之中掠夺来的。如今邹思防下落不明，邹府上下都为沈家所役，竟被差遣去牧鹿。便连赵西梅这样昔日养尊处优、吆五喝六的当家主母，都要俯身去伺候那四只蹄子的畜生。谁若听了此事，不得道一声天道好轮回呢？

深吸一口气，她跟在丁未翔身后，总想寻着机会蹭到那人身旁，将自己方才关于仆呼那的一系列推断说与他听。然而碍于那沈央央几乎寸步不离地跟着，她担忧推断不足反而打草惊蛇，只得将这重重心事压下来，同其他人一起、沉默地向着那道两山之间孤零零的城门而去。

脚下仍旧是湿润的滩涂地，那与其说是一条小路，不如说是被围出的具有小路形状的一条地面。若非鹿群，滩涂地上根本难寻这条路的踪迹。至于那些隐藏在黑暗树丛中的其他小径是否另有凶险，肖南回并不得而知。

穿过那片杉木林即入城门，门内道路依旧狭窄，左右两侧都是高耸的山壁，山壁间偶有仅供一人通过的狭窄通道，无法判断是山体间天然形成的裂缝、还是后天人为雕凿。

左边的半边山体已然被凿空，四处遍布挖掘煤矿留下的巨大黑洞，而右边山体则刀削斧砍一般形成一个巨大断面。断面被雨水常年冲刷，形成一面寸草不生的陡峭岩壁，岩壁上被掏出无数或大或小的洞窟，猛地一看好似前人用于雕凿佛像的石窟，可细看便会发现，那其中并无塑像，只有一些空落落的石台。

她此前从未见过这样古怪的府城结构，有意放慢了些脚步，想要再看仔细些。

那些石台底部成瓣状，似乎是莲花的形状，因为年岁久远的缘故，上面雕琢的花纹已经磨损，看不出雕工年代。

肖南回目不转睛地看着，直到前方出现了一个巨大的洞窟。

这个深深嵌进山体里的洞窟比之前看到的那些都有些不同，粗略估计也可同时容纳数百人，其内壁上有雕凿的符文花样，密密麻麻地从地面一直延伸到高耸的洞顶，又在天顶中央汇聚成一个小洞，洞口正向下滴着某种黑色的液体，液体落下的地方正是那洞窟内唯一的一座石台。

几名灰衣护卫举着火把走过，火光照亮那洞窟的背墙，肖南回发现，那墙上有一片向四周蔓延的焦黑，似乎并非天然形成，却又不像是颜料渲染出来的。

空气中有一股刺鼻的气味，即便今晚刚下过雨，也仍然十分明显。

是煤油味。

她望向那道圆形的石台，这才看明白那石台上雕的是什么。

那一瓣一瓣的造型并非莲花、而是火焰，火焰与石台中间的沟壑里填着流动的黑色火油，不难想象有火星将其引燃之后，这洞窟内会是怎样一番景象。

身旁的人似乎察觉到她的目光，用很轻的声音在她耳畔说道。

“那是北方息慎一族举行焚化礼的地方。”

肖南回愕然。

焚化，既为烧尸。

除去寺庙高僧多用焚化礼，民间少有人遵循此礼，更遑论亲王贵胄乃至皇家。不论魂衣亦或是寿器，都是为了保存人的尸身完整，以求能早登极乐、以完人之身投往来世。如若尸身有缺、甚至不见尸身，则视为大凶。

“息慎族人信奉灵魂不灭，人死之后，魂魄可以成鬼神，或是寄居于天地间的生灵草木之上，守护其生前的亲友爱人。”

“可是这同焚化礼有何关系？”

“如若人已死，魂魄便已不在，生前肉身仿佛一只被倒空的容器，此时便要尽快将其焚毁，否则便会有其他东西占据其中。”

其他东西是什么东西？

肖南回还想再问，前方的沈央央已停下脚步。

“我只能带你们过一道门，进二道门必须要见过阿婆才行。”

区区一个地方氏族，竟还要设两道府门，真真是好大的做派。

只是在这荒山之中，再阔绰的做派又能给谁看呢？又或者说，这并非是一种财权上的炫耀，而是实实在在的一种戒备模式。

不论是阙城皇都的那三道城墙，还是羽林别苑层层叠叠的院落布局，归根结底都是一种防卫手段，至于防范的对象究竟是谁，那便各有各的说法了。

晃神间，那洞窟中几名举着火把、全副武装的灰衣护卫已径直向他们走来。

肖南回的视线落在那些人背后的刀鞘上。

那些刀并非寻常护卫惯用的雁翅刀或横刀，而是弯弯的、尖尖的，像是晴夜里的新月。

她收回视线，却与丁未翔的目光相碰，两个人的眼神短暂交汇了片刻便移开来，都装作若无其事的样子。

真是冤家路窄。

当初从穆尔赫回赤州的时候，她曾在断桥上与几名弯刀刺客交手。彼时她若没有平弦在手，恐怕此时坟头上的草已有三尺高。

火把的热度逼近，那几名灰衣武者转瞬间已到了跟前，几人身后还跟着一人。

那是一名穿着朴素的银发老妇，猛地一瞧同阙城那些含饴弄孙的老人也没什么区别，可待她抬起头来便能看见，那张苍老的脸上嵌着两只死鱼的肚子一样泛白浑浊的眼珠子，两片薄薄的嘴唇深深瘪进下巴里，像是老榆树上的一道疤结。

都说衰老本是人之常态，可不知为何，时光在这张脸上留下的痕迹却像是一种可怕的惩罚。

“见过阿婆。”

沈央央恭敬行礼。

老妇对着那沈央央张开口，两片张开的嘴唇又变成了树干上一个黑黝黝的树洞。

“几个人？”

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