肖南回起身，发现那老妇不知何时已到了眼前。

可她下意识地，就是不想丢掉手里的东西。

“小孩子的玩意，瞧着挺有趣的。”她顿了顿，还是问道，“那些孩子......都是沈家人吗？”

“严格来说，他们确实姓沈。但却算不得真正的沈家人。”老妇转动着那双死气沉沉的眼珠子，最终停在她的掌心，“姑娘可知何为刍狗？”

刍狗，草扎的狗。

一种古老祭祀中用到的祭品。

原来那只稻草扎成的动物不是马驹，而是一只狗。

“结刍为狗，用之祭祀，盛以箧衍，巾以文绣。然而一旦祭祀之事结束，人们便弃而践之。路人踩着它的首脊而过，只有拾柴的伙夫会将它捡走烧火煮饭罢了。”

“刍狗之于祭典、同尔等之于神明，大抵是一样的。用之即弃，不会有半点犹疑与怜惜。这是残忍之处，也是令人折服之处。”

联想到那些石壁上浇满黑油的祭台，以及方才遇到的那群神情木讷的孩子，她的心中陡然升起一种惊愕到深处的愤怒。

“你既然笃信人拥有灵魂，怎会认为人同刍狗一样，是可以用之即弃的存在？！”

她的话带了怒气，到了那老妇耳朵里却似惊不起一丝波澜。

“瞧姑娘的身形，应当出身行伍。既然从过军，应当明白行军打仗也是同样的道理。上位者做出杀伐决策之时，又何曾考虑过一个卒子的生死存亡呢？”

肖南回被问住了，手中那只稻草扎成的狗被捏变了形。

不远处，那人就站在垂花门下回首看向她，似乎在无声地询问她为何止步不前。

老妇又垂下了脸，似乎从未说过那些可怕的话。

“姑娘，莫要耽搁了。”

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寅时将过，天光未起，星月不见。

阙城畿辅官道东段，几名驻守驿站的光要营守军正将艾草扔入火堆中驱散蚊虫。

天亮前这一个时辰，是人最困乏的时候。两军交战多选择在此时偷袭。只是如今不是战时，换岗的士兵便多了几分懒散，便是当着长官的面也都毫不掩饰地打着哈欠。

今晚当值的是丁字六营的队率赵友山，他做畿辅一带的巡视已有十数载，像这样守夜的差事不知做过多少，便是只睁着一只眼也没出过岔子。

半干的艾草燃烧腾起一阵青烟，他就盯着那股烟发呆，不知过了多久，突然伸手拍醒了身旁昏昏欲睡的手下。

那困得云里雾里的小兵挣扎着起身，过了片刻才听到路的尽头隐隐传来马车声响。

赵友山示意他检查好拒马和栅栏、确保无人能闯过这关口，随后静待对方到来。

不一会的功夫，一个黑黢黢的影子自道路尽头显现出来。

那是一辆十分破旧的马车，拉车的马瘦骨嶙峋，马后的车摇摇欲坠。赶车的人戴着一顶围着黑纱的斗笠，露在外面的一双手也戴着粗布手套。

这装扮，无论如何也不像是夏日里赶路的车夫惯有的装扮。

赵友山带了几个老手上前，右手看似扶着腰带，实则摸着刀鞘。

“停车。哪里来？哪里去？”

马车方才停稳，那戴着斗笠的车夫咳了两声，开口时声音嘶哑地像是三天没有喝过水一般。

“回官老爷的话，小的是焦松县外十里邨的农户，正要往大围镇投奔亲戚。”

大围是阙城城东的一个小镇，镇子上人不多，倒是常有外县亲戚走动。

赵友山递了个眼色，手下便将刚沾了松油的火把递了过来。

“斗笠摘了，让我瞧瞧。”

那车夫原地僵了一会，这才慢慢抬手摘下斗笠。

赵友山举着火把靠近，想要看一看清楚那人的面容，冷不丁却遇一股恶臭扑面而来，将那几个见惯血腥杀伐的老兵都熏得连退几步。

火光下，只见那车夫面色青黑，很是憔悴的样子，神情中带了一丝凄楚。

“小老儿家中无粮无房，妻女前年过身，就只同我儿相依为命。谁知前几日邨中富户要了我当马夫的儿的命，起先不肯告知，尸身都发了臭瞒报不住才将人送了来，可怜小老儿我家中连口像样的棺材都没有，只得来寻舅父帮忙，希望能有个葬身的地方。”

赵友山的目光移向那马车后的车板子，板子上确实放着个木板拼凑的大木箱子，许是因为匆忙，最上面的木板还未钉死，露出一层还未上漆的木芯子。

值夜的另几名士兵早已不愿上前，只赵友山还能不动声色。

他微微退开几步转到角落处，拿出藏在身上的画像细细比对那马车上的人。

画像上的人是黑羽营中尉鹿松平，已经失踪数月不知下落。

分发这缉拿令的军候特意叮嘱过，说这鹿中尉身手很是了得，莫说生擒、便是想要一击杀之都是一件很困难的事，少不得可能要做好送死的觉悟。为此各营都出了赏金，就连最最抠门的雁翅营都下狠心出了血，寄希望于每个不知姓名的勇士。

然而赏钱归赏钱，送死归送死。

谁都知道这金银常常有命赚、没命花，除去那些方才入行伍之中、急于立功出头的愣头青，但凡有些官职、在军中混过些日子的老兵油子，都是恨不能离这差事越远越好，老远瞧见配兵器的或是骑马的，都要隔着五十步问话。

赵友山便是其中之一。

他早已打定主意，即便发现不妥，也绝不当场发难，只保命要紧，要等那人走了之后才汇报行踪，大不了之后领一顿军棍，也好过脑袋搬家、直接升天。

然而今夜显然还没到这种情况。

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