因为圣体贵恙，这年过年各府都十分简约。白府只在除夕祭了宗祠，就在内府摆了几桌酒席，一家骨肉叙叙天伦，赵氏李氏一干人会了会亲友，其余一切应酬都免。白令璩虽忙碌，倒也抽时间陪伴各房内眷。这一日元宵，六姨太令人请了白令璩过来，亲自弄了几样小菜并几坛好酒，又换了件桃红撒花袄，粉光脂艳，插金带银，陪着白令璩说说笑笑。至晚间兴致正浓，六姨太正要出声挽留，白令璩却笑道：“不早了，你先休息吧，我还有事要去书房一趟。”六姨太满脸委屈，喃喃地抱怨了几句，白令璩晃若未闻，叫了问外的丫头：“都好好伺候着，不许惹你主子生气。”丫头们都齐齐地应着。六姨太不敢多说，只好亲自送了白令璩离去。未及片刻，她正要卸妆，却有人报：“三姨太来了。”只见李氏已摇摇地走了进来，脸上笑道：“妹妹还没睡呢。”六姨太心中原本就不快，见了她来只好勉强笑道：“还早呢，不过这些天怪累的，想着再过会儿就去床上歪着了。”李氏拿出个盒子，笑道：“下午我婆家的人来送来了几颗珍珠，原本是进贡的，又大又亮，成色极好，俗话说这珍珠最是养颜，所以就拿来给妹妹瞧瞧，若是看得中就留下。”六姨太忙道了谢，又与李氏闲话几句。李氏道：“才刚我来时瞧见老爷顶头去了，也没敢上问个安，这么晚了，妹妹怎么没留下老爷呢？”六姨太正为此事不快，苦笑道：“我何尝不想，只是老爷说还有正事要办，我怎么好拦呢？”李氏嗤地笑了一声道：“什么正事，我才看见老爷往西南走了呢，难不成老爷去那里办公吗？”六姨太会意，登时粉面含怒：“又是她！我就看不出她有什么好，不过是过来投靠的，凭什么霸占着老爷不放。”李氏忙道：“妹妹快别混说，倒叫人听见。”又叹道：“人家有才有貌，又年轻，我们拿什么和人家比，如今连大夫人都让着她几分呢，我们这些姨太太能怎样？”六姨太哼了一声，咬牙切齿道：“我就不信她能得意一辈子。”李氏含笑不语。
到了二月中旬，天气已渐渐放暖。这一日中午怀凤正在院子里散步，瞧见络之的丫头琉璃迎面走来。怀凤便含笑问她往哪里去，琉璃正低着头往前敢，猛得被怀凤叫住，一时间没的话答。怀凤却看见她手里拿着张东西，倒像是当票，不禁疑惑道：“怎么，你家姑娘倒当东西不成？”琉璃这时已回过神来，便悄悄对怀凤道：“七姨太，你可别声张，因你和四姑娘好我才和你说的，前儿姑娘让我把年下得的几件珠宝玉器都当了呢？”怀凤越发不解：“这是为什么？”琉璃微微叹气道：“七姨太您是老爷心坎上的人，自然不知道咱们这些遭冷落的人的苦处。这平日里一茶一饭，一草一纸，若没有些赏赐谁肯经着点心，长年累月下来光是那些月钱如何能够呢？再加上一过年，来来往往都要放赏，所以姑娘才叫我把没用的首饰都换成现钱，这已经有好几年了。”怀凤不觉笑道：“看不出她倒如此善于经营，我平日里倒没见她有多待见那些丫头婆子。”琉璃冷笑道：“我家姑娘才不理那些人呢，是五姨太脸上挂不住，一有婆子使脸色她就软了，这一来二去的家里还剩下什么，姑娘又不肯去和上面说，所以只好卖家当了。”怀凤沉吟一下，便对琉璃道：“那你回去吧，你家姑娘要问起，你就实说遇见我了，不必隐瞒。”琉璃答应了一声去了。
这里怀凤回到沉香苑便命人开了紫檀木的箱子，这里面堆满了金银玉器，玛瑙如意，闪闪发光。这些东西有陪嫁过来的，也有进了府后得的，她并不在意，都堆在一处。她随手拿了许多放在桌上，后来又一想觉得不妥，便只拿了一对翡翠玉手镯并一个金项圈出来。她估摸着这两件大约值钱，却不是什么奇珍异宝惹人眼线，落人口舌，接着就叫了采音。偏生采音不在，□□就进来问什么事。怀凤便道：“你把这两件东西拿出去，找个稳妥的人去当铺当了吧。”□□笑道：“出了什么事，倒叫主子你预备起银子来了。”怀凤道：“以前家里的一个嬷嬷回乡养病，我想赏她些银两。”□□奇道：“干吗不回了太太去帐房支取，倒叫姨娘您掏口袋。”怀凤道：“她在我家里服侍了半辈子，我也想敬份心，再者去帐房取太麻烦，又劳师动众，她敢着回去呢。”□□听说，只得去了。怀凤便转身把箱子里的东西重新放好，突然想起那对翡翠玉镯是元宵那晚白令璩送自己的，她觉得似乎不妥，但瞧见□□已经走了，便只得罢了。
过了几日怀凤就往络之这里来，见到琉璃便向她摆摆手，问道：“五姨太呢？”琉璃答道：“在西边屋里呢。”怀凤笑道：“那我先去看看她，你先别告诉四姑娘我来了，一会儿我好唬她一跳。”说着就转身进去了。不到一顿饭的工夫，怀凤就出来了，后面跟着梅氏，眼睛有些红肿，看见琉璃便道：“叫桂嫂准备几个好菜，七姨太今晚在这吃饭。”琉璃应了一声就去了，等回来后就看见怀凤已在络之的房里说笑了。络之的书案上铺了学浪纸，旁边已堆了些着色笔并一些颜料。而怀凤正站在那里脸露微笑。于是琉璃就去沏茶，一转身看见白澈走了过来，忙向里面叫道：“二爷来了。”然后就摔起门帘让了进去。
白澈一进门看见怀凤站在那里倒也一楞，随即含笑道：“原来姨娘也在这里给四妹妹贺寿。”怀凤奇道：“原来今日是四姑娘的生日，我还不知道呢。”络之道：“有什么好提的。”白澈拿了份礼单，笑道：“这是大夫人派我送来的，里面有老爷的，还有各房姨娘的，都是给四妹妹贺寿的。”络之便向怀凤冷笑道：“年年都来这一套，他们倒不烦！”白澈却问：“妹妹画什么呢？”说着便走过来瞧。络之的技巧虽非成熟，但把握人物神韵方面却是一流。怀凤脸上的朗朗风韵和淡淡忧郁所融和的气质被她描绘出了七八分。白澈也瞧着出神，尔后又笑道：“原来妹妹你还藏着这本事。”络之看着却不满意，想撕了重画。怀凤忙笑道：“罢了，我站得腿都乏了，可不受这罪了。”便也走过来瞧，看到自己的画像却一楞。络之便说：“怎么样，我说不好吧。”怀凤不语。这时有人来回：“大夫人命人过来请四姑娘去祠堂给祖宗磕头。”络之只说知道了。怀凤怕她误了事，便亲推着她出去了。这边琉璃回屋收拾，笑道：“二爷还没走啊？”白澈亦笑道：“我走了。”
这一年天气热得特别快，只有四月上旬人人都换上了单衫。虽然天天都出太阳，带风却很大。络之这几日既不上学，也不画画。因梅氏的二弟送来了几只风筝，她的心念就转到那上面去了。终于等到了一日万里无云，和风煦煦，她就兴冲冲地提着风筝跑去了沉香苑。她自己拿了两个大的走在前面，琉璃跟在后面也拿了一个。还未到门口，就远远地看见白令璩带了几个人先进去了。络之便对琉璃道：“我们等爹走了再去。”二人便在院子里闲逛。几圈下来，络之看见门口的一个小厮还未离开，心下纳闷，她不愿意现在进去，便又等了半个时辰。这时琉璃道：“平日里这个时候老爷都不在家的，怎么今儿在七姨太这里耗这么长时间。”络之听了，立刻道：“我们去看看吧。”走到门口，恍惚看见门里还有几个小厮，她一时犹豫要不要进去，却一把被走出来的甘嬷嬷抱起。甘嬷嬷道：“我的四姑娘，你怎么来了。”络之此时已心中隐隐不安，脸上却笑道：“我找七娘放风筝，她在吗？”甘嬷嬷道：“这会子老爷在里面呢，你七姨娘没空，你自己去玩吧。”络之奇道：“爹在里面吗？那我正好给他去请安。”说着便要抬脚往里走，却被甘嬷嬷一手拦住。甘嬷嬷正色道：“四姑娘，老爷和七姨太有要紧是说，你可不能随便进去，老爷要生气的。”正说着，里面传来哐铛一声，好象瓷器杂碎的声音。络之大叫：“怎么了，甘嬷嬷，咱们进去看看。”甘嬷嬷的手此时却像铜皮铁骨，硬拽着络之不让她进去。甘嬷嬷气道：“四姑娘，你要再胡闹，我就请大夫人来领你了。”络之虽心中焦急，却知道这个老妖妇是不会让她进去的。她同琉璃转走至旁边的树阴下，对琉璃道：“你去那些个三姑六婆那打听打听出了什么事。”琉璃应了一声立刻去了。她便独自站在树阴下怔怔地望着沉香苑。
不知过了多久太阳已经下山可，络之原本出了一身汗，如今叫这傍晚的凉风一吹，竟瑟瑟得发起抖来。她不太想起她父亲，而现在白令璩的脸却在她脑中频频浮现，那阴鸷的眼，高傲的唇，让她觉得分外的狰狞。这时哐地一声大门开了，一阵脚步声拌着衣裙摩擦的息苏声传出。络之依旧站在树后，只见□□并一个小厮被人抬了出来，二人手脚都被缚住，口中塞了破布，□□眼神惊乱，似要挣扎，无奈被几个婆子制住了手脚，而那小厮却早已动不得。接着白令璩也走了出来，脸色铁青，他对甘嬷嬷说了几句就拂袖而去。等白令璩走远，甘嬷嬷就把在沉香苑当差的都叫了出来，朗声道：“从今儿起，七姨太不用你们服侍了，我会另派差事给你们。”接着厉目一扫，又道：“许多规矩我就不多说了，你们都是知道多嘴的下场的。”那几个人似乎应了一声，就埋头离去了。最后甘嬷嬷就关上大门，又上了锁，伸了个懒腰，慢慢地走了。
此时夕阳也已隐去，天空渐渐透出一抹淡淡的黑。琉璃终于回来了，看见络之还站在那里，连忙叫道：“小姐，我去三姨太那打听了，今早上出了很大的事呢，好象是老爷到了大少爷的书房去查功课，不知怎么的就发了很大的脾气，直煽了大少爷一个耳光。”她喘了口气，看见络之没反应，又道：“尔后就传了二门里的一个叫傅青的小厮，关在书房里审了老半天呢。”络之问：“审什么？”琉璃悄悄道：“这就不知道了，不过恍惚听见是为了一幅画，好象是大少爷画了一幅画让老爷大发雷霆。”络之一楞，随后一惊，她看着沉香苑，琉璃在她耳边道：“本来下人也觉得疑惑，什么画啊墨啊的值得发怎么大脾气呢，不过后来老爷连饭也没吃就到了沉香苑，姑娘你说这是为了什么？”络之转过头去问她：“那画上的是姨娘吗？”琉璃眨眨眼，道：“谁也没有这么说，谁敢说？”络之想了想，突然道：“沉香苑南边的墙最矮，我要爬进去。”
这个时节是沉香苑的花草开得最旺的时候，此刻少了人气，花气便越发扑鼻。络之走进屋，看见怀凤还是坐在平日里常坐的搭着灰鼠椅搭的椅子里，神色无异，心下顿时松了口气。屋子中间的一张小圆桌上摊着两张纸，络之走过去一看，正是两个月前自己画的那张，如今却叫撕成了两半。旁边还扔着一个玉镯，晶莹剔透，像一汪春水。怀凤见了她倒无多少意外，微微笑道：“你来了。”络之叫了声：“姨娘。”怀凤道：“你不是说我像你姐姐吗？我还是喜欢你叫我姐姐。”络之心中泛起异样感觉，却也说不清是什么，只好微微一笑。怀凤却道：“把桌上那幅画拿给我。”络之拿了画走至她跟前，忽觉得脚下硬邦邦地突起，抬脚一看，却是一个玉镯的一截，她捡起一看，才知道这玉镯原本是一对，脚下的是打破的那个。怀凤却并不在意，只呆呆地瞧着那画，这时络之突然哭道：“姨娘，对不起，早知我就不画它了。”怀凤奇道：“你哭什么？”又喃喃地说：“我真不知道，我真不知道原来自己是这样的…”叹了口气，对络之道：“去把架子里的琴拿出来吧。”络之只当她要弹，连忙去拿了来。怀凤却只看着它，琴身是用上好的檀木做的，刻有精致的雕花图案，栩栩如生，她拿中指撩拨了下琴弦，就对络之笑道：“拿去吧，这弦软，也不知是用什么做的，弹起来很顺手。”络之惊道：“姨娘你做什么，这琴是你的。”怀凤黯然道：“你就不肯叫我声姐姐吗？”络之不觉哽咽：“我是一直那你当姐姐，当亲人的，难道你不知道吗？”怀凤脸上微露快慰，笑道：“既认了亲，这就是见面礼了。况我如今这情况，你就替我收藏吧。”络之心中虽然困惑，但又不能不接。这时采音走了进来，两个眼睛哭得红肿，冷不防看见络之在屋里，连忙在她面前跪下，哭道：“求四姑娘救救我们家小姐吧，我们小姐是冤枉的，□□说的没一句是真话，那镯子真是…”还未说完，就被怀凤喝住，怀凤对络之道：“天不早了，你快回去吧。”络之还想再说，怀凤却道：“我被他们闹了这么久，真的累了，想休息了。”不由分说，就命采音一同回里屋了。她见络之还站在那里，便笑道：“罢了，你明儿再来吧，现在真的晚了，快回去吧。”
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