1890年的一个夏日，有二人在威尔特郡一条乡间土路上骑行。天空蓝得浓而耀眼。炽烈的天光，虚晃晃映上一石一木，给它们勾了深影，宛如墨笔挥就。路边一棵粗壮的七叶树微微前倾，洒下一片浓黑的树影，那二人走近，仿佛被浓荫一口吞了去，只听得话音作响。
“……那您什么时候才考虑发表发表？”其中一人道，“告诉您，发文章是必须的。我自己一直都在准备。我想，只要是当代魔法师，必须将发表己见作为首要任务。索恩从没这方面的动作，我觉得很怪。”
“他嘛，我猜，到时候总会发的。”另一人答，“而我呢——有谁乐意读我写的东西？如今索恩隔几周便呼风唤雨一回，我一个纯理论魔法师写出来的东西，怕是没多少人感兴趣吧。”
“哦，您就是太谦虚。”之前问话的人接着说，“您不能干等着索恩把什么都拿下。他也不是万能。”
“他确实万能。咱们都看见的。”对方叹了口气。
遇见老朋友，谁不喜欢——咱们眼前，正是亨尼福特与斯刚德斯二位先生。可他俩怎么都在马背上？他二人本不擅骑驾，平日亦鲜有锻炼——亨先生岁数太大，斯先生养不起马。还赶上这么个天气！暑气太大，亨先生遍体生津、浑身瘙痒，继而冒出一身红疙瘩；阳光太晃，斯先生头疼的毛病一准儿要发。再说，他俩跑到威尔特郡来干吗？
事情是这样的：亨尼福特先生在为那头戴花冠的姑娘和小石像寻根申冤的道路上有所发现。他认定杀人凶手是曾住在埃夫伯里的一名男性，于是特意跑到威尔特郡，到埃夫伯里教区教堂查阅史料。他跟斯刚德斯先生是这么说的：“要是我能确定那男人的身份，那么顺藤摸瓜，我就有可能搞清那女孩子是谁、到底是什么深仇大恨能逼那男人害了她。”斯先生于是陪他一道来，和他一起翻遍卷宗，碰上难懂的古拉丁文也好帮他一把。虽说斯先生喜爱古籍（谁也比不得他热衷），一心只盼事情办成，却也暗暗担心五百年前的七个拉丁词儿没法把人的一辈子说清。然而亨先生满心只有希望。后来，斯先生突然想到，既然已经来到威尔特郡，不如去乡间那座“影宅”走访走访——他二人之前都不曾有这样的机会。
影宅，咱们上学的时候大多有所耳闻。一提它的名字，心中便生出对魔法各种模糊的理解，眼前浮现出残垣断壁的形象，然而少有人能记清它的存在究竟为何如此重要。实际上，魔法史学者们仍无法就其存在意义达成共识，其中一些人甚至马上会告诉你：它的存在毫无意义——名留魔法史的大事，没一件发生在这里；不仅如此，曾在那里居住的两名魔法师，一个是冒牌货，另一个还是女人家。宅子具备了这两大特征，便不再可能受近年来正统魔法师或正统魔法史学者的青睐。然而，两百年来，它仍是传说中全英格兰最富魔力的地方。
影宅是十六世纪的时候由格里高利·阿布沙龙建造的。阿布沙龙曾任御前法师，效力于亨利八世国王及玛丽、伊丽莎白两位女王。假如我们拿施展法术的多少来衡量一位魔法师的成就，阿布沙龙根本算不得魔法师——他的法术几乎从未奏效。而假如我们拿收入做标杆，阿布沙龙绝不愧为史上最强的英格兰魔法师——他出身贫寒，死的时候却富可敌国。
他生前可谓最大胆的举动，是劝服丹麦国王花几大把钻石买走他一条咒语，声称能把瑞典国王的肉身化作一滩水。咒语自是不灵，可阿布沙龙拿报酬把这栋影宅造起来了——只花掉珠宝的一半。房间内铺的是土耳其地毯，墙上挂的是威尼斯镜子，种种漂亮物件成百上千。一切装修完毕，却发生了怪事——也许确有其事，也许空穴来风；学界有人坚信不疑，有人则嗤之以鼻——据说阿布沙龙之前用来欺骗客户的假招子全都成了真，在这栋宅子里显了灵。
1610年间的一个月夜，两个女仆从二楼窗子往外看去，只见得二三十位俊男美女在窗外草地上围成一圈跳舞。1666年2月，爱尔兰人瓦伦丁·格雷特雷克斯站在衣橱旁的小过道里，操一口希伯来文，跟摩西、亚伦二位先知交流了一番。1667年，来宅间造访的一名女客佩内洛普·切尔莫顿照镜子的时候，发现镜中与她对视的是个三四岁的小女孩。她眼见得小女孩越长越大，渐渐认出了自己的模样。女孩年龄不断增长，容貌不断变化，直到镜中只剩一具干枯的尸骨。就因为无数这样的传说，影宅的名声传开了。
阿布沙龙生前曾育有一女，名唤玛丽亚。玛丽亚生在影宅长在影宅，一辈子少有离家的时候，至多一日两日。在她的少女时代，这栋宅子接待过王公使节、学者诗人、兵士将领。即便在她父亲死后，人们也前来一赏英格兰魔法之绝唱——严冬降临前最后一朵奇葩。来人日渐稀少，宅子愈加残破，花园也荒芜了。可玛丽亚并不修葺她父亲留下的这栋宅子，打碎的碟子都原样留在地板上。(1)
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她五十岁那年，墙外的爬藤长势太猛、覆盖面太大，钻柜橱、铺地板，搞得地面滑溜溜的，走上去都危险。鸟儿不仅在窗外齐鸣，屋内也有响应。又过五十年，这百岁老妪仿佛跟她的宅子烂作一摊——当然二者都并未死绝。她又活了四十九个年头，死在一个夏日的清早。高大的七叶树，树影割破了阳光，斑驳的光影洒落她一身一床。
在冒暑赶往影宅的路上，斯、亨二位先生略感不安，担心索恩先生得知他二人的行踪（如今一国将领、要臣纷纷致函恭维、争相造访，索恩先生的威信与日俱增），怕他会怪亨先生毁了当初的约定。造访影宅的安排，越少人知道越好，于是他俩没通知任何人，一大早便动身，先溜达到农场租下两匹马，绕条远路，奔赴影宅。
灰白的乡间土路行至尽头，迎面便是铁门两扇。斯刚德斯先生下马去推门。这铁门本是由上好的西班牙铸铁打造，而今已锈成浓丽的暗红，形容枯槁，筋骨萎缩。斯先生抽回手，皮肉已染上粉末条痕，仿佛这门只是千万朵玫瑰晒成干、磨成粉、揉捏成形的幻影。蜿蜒扭曲的铁杆上另堆叠着小浮雕，一张张奇邪的面孔咧嘴笑，锈作焦红色，崩裂剥落，仿佛地狱里囚禁这批异类的执事太不负责，将熔炉烧得太热。
向门里望去，只见淡粉的玫瑰千万朵，成排的榆木、白蜡、栗子树沐光矗立，枝叶摇曳，余下便是那蓝蓝的天际。院里是四面伟岸的山墙，顶上一排高大的灰烟囱，墙面上都是石花格窗。影宅荒芜了百余年，最初那银色的石灰石垒砌四壁，如今接骨木和野玫瑰仿佛成了主料；宅间耗尽多少木材生铁，如今携带夏日气息的微风遍及其边角。
“就好像彼界(2)一样！”斯刚德斯先生叹道，兴奋得把脸都贴在了铁门上，两腮便依门框的走向添了几抹胭脂。他推开门，牵进马，亨尼福特先生跟随其后。二人在一座石盆边将马拴牢靠，便走进花园探访。
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