常乐的自信十分有一分来源于对陈恪的信心，当然其他百分之九十来自于锦衣卫的内部消息。

三日前。

嘉靖二十九年的春闱阅卷房内，烛火通明。十余名考官身着素服，各自伏案批阅堆积如山的考卷。房内只闻纸页翻动与朱笔书写的沙沙声，偶有咳嗽声也立即被刻意压低——按制，阅卷期间严禁交谈，以防舞弊。

徐阶负手踱步其间，青缎官靴踏在青砖上几无声响。

作为主考官，他不必亲自批阅，只需监督流程。

这位年近五旬的礼部尚书面容平和，目光却如鹰隼般扫过每位考官的神态动作。

"徐阁老。"阅卷官于承修突然起身，将一摞考卷双手奉上，"下官已初阅完毕，请过目。"

徐阶微微颔首，接过考卷时指尖在纸缘一触即分。

就在转身刹那，他余光瞥见墙角有张被揉皱的考卷，半截露在废纸篓外，墨迹依稀可辨"盐铁之政"四字。

他脚步不停，走到自己案前将考卷放下，却故意碰倒茶盏。"哎呀！"茶水泼湿案几，侍从慌忙上前收拾。趁这混乱，徐阶悄然退回墙角，俯身拾起那张考卷，袖中暗袋一滑便纳入其中。

回到座位，徐阶借着整理衣袖的动作展开考卷。

糊名的厚纸尚在，但密封处已有破损——显然被人拆阅过又草草粘回。

他眉头几不可察地一皱，取来小刀谨慎启封。

"好字。"徐阶暗自赞叹。映入眼帘的是一手精妙的台阁体，墨色浓淡均匀，字字如珠玑落盘。破题"圣王之极，非独尊也"八字力透纸背，转折处却暗藏锋芒。他指尖轻抚纸面，感受着运笔时留下的细微凹痕——这考生下笔时必是胸有成竹。

随着阅读深入，徐阶的呼吸渐渐放缓。

经义题引经据典却不迂腐，将朱王学说融会贯通；策论更是字字见血，论盐铁时直言"吏蠹中饱"，论赋税则暗讽"不加赋而国用足"乃欺君之言。

尤其那句"今之聚敛者，外托《周官》之名，内行桑孔之实"，分明是冲着严嵩新政去的。

"难怪被弃。"徐阶嘴角浮起一丝冷笑，将考卷轻轻卷起。

他目光扫过房内，最终落在正在批阅的赵贞吉身上——此人是他门生，现任翰林院编修。

踱至赵贞吉身侧，徐阶假意查看批阅进度，袖中考卷已滑入对方案头卷宗夹层。

赵贞吉会意，待徐阶离开后立即取出细读，片刻后突然拍案："奇文！"

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