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郑佐送走李之问三人，便一头扎进了后院的工坊。案台上，铸剑的模具图纸早已铺开，他眯着眼对照着描线、打磨，掌心划过木模的纹路，每一下都精准得毫厘不差。几个时辰的功夫，三柄长剑的模具便已初具雏形，木质的胎骨上，还留着他掌心磨出的薄汗。

接下来便是熔钢的工序。南林搬来沉重的风箱，立在熔炉旁拉动拉杆，呼哧作响的风灌进炉膛，火舌骤然腾起数尺高，滚烫的热浪裹着火星扑面而来，烫得他脸颊发麻。

盛暑的日头本就毒辣，熔炉的高温更是将空气烤得扭曲。南林赤着臂膀，汗水顺着脊梁沟往下淌，在黝黑的皮肤上冲出一道道浅痕——他这一身结实的黝黑，本就是日复一日在炉火旁焐出来的。熔炉的火，从正午烧到暮色四合，又从暮色烧到月上中天，直到那堆坚硬的精钢板，化作一炉赤红滚烫的铁水，在炉膛里翻涌着发出咕嘟声。

郑佐是方圆百里闻名的铸剑高手，年轻时便凭着一手好手艺，为江湖上不少成名人物打造过趁手的兵器。他性子素来沉静少言，脸上总是带着几分匠人特有的专注，看似木讷，实则心思通透，做事极有分寸。也正因如此，不管是名门正派的侠士，还是绿林道上的豪杰，都乐意与他结交，他的铁匠铺，竟成了稻米镇少有的“黑白通吃”的清净地。

夜半三更，月色如水。郑佐提着长柄的铁勺，小心翼翼地将铁水舀起，缓缓注入剑模之中。赤红的铁水顺着模具的纹路流淌，映亮了他布满细纹的脸。他的动作沉稳得没有一丝晃动，多年的经验早已让他将这道工序烂熟于心，铁水入模，没有溅出半星半点，一气呵成，漂亮得如同一场无声的烟火。

南林在一旁忙前忙后，添炭、拉风箱、预热剑模，小小的身影穿梭在炉火与木模之间，额头的汗珠滚落，砸在地上瞬间蒸发。他向来手脚勤快，话却极少，师父让做什么，便一声不吭地做好，这般踏实的性子，最得郑佐的喜欢。

“做人就该这样，少说话，多做事。”郑佐擦着额头的汗，不止一次这般叮嘱他。南林牢牢记着母亲的教诲，对这位收留自己、教自己手艺的师父敬重得如同亲生父亲，师父说的每一句话，他都奉若圭臬，从不敢有半分质疑。

自父亲失踪、洪水毁了家园后，南林便被母亲逼着长大了。同龄的孩子还在父母膝下撒娇嬉闹时，他已经能握着沉重的铁锤，帮师父打下手，靠着打铁的微薄收入贴补家用。郑佐怜惜他的身世，待他便如亲生儿子一般，平日里教他手艺，遇上他犯错，也从不疾言厉色，只是耐着性子，掰开揉碎了讲道理，直讲到南林低下头，露出知错的神色才罢。

这日午后，日头稍显柔和，赖欣兰挎着剑囊，脚步轻快地踏进了铁匠铺。“南林，走，练剑去！”

南林放下手中的铁钳，眼睛亮了亮，转身取过墙角的兰林剑，跟着她来到铺子后的空地上。他只跟着赖欣兰学了一套《碧叶剑法》，招式尚且生涩，远不及欣兰自幼修习的《斩妖剑法》精妙。两人交手不过十余招，南林便被欣兰寻了个破绽，手腕一麻，长剑脱手飞出，“哐当”一声落在地上。

赖欣兰却半点没有得意的神色，捡起剑递还给他，眉眼间满是认真：“你这招‘叶底藏花’，腕力用得太僵了，该顺着对方的剑势卸力，再借力反击。”她说着，便抬手示范，剑尖划过一道轻盈的弧线，“你看，这样才对。”

南林看着她手腕翻转的弧度，默默记在心里。他每一次出剑出错，欣兰都耐心地指正，从招式的角度，到内力的运使，讲得细致入微。阳光透过树叶的缝隙洒下来，落在两人的剑上，溅起细碎的光。

傍晚时分，南林收了工，心里却总惦记着些什么。他独自踱到稻米山顶，倚着一棵老松，俯瞰着山脚下的稻米镇。炊烟袅袅，犬吠声隐约传来，暮色正一寸寸漫过青灰色的屋顶。望着望着，他的目光便渐渐沉了下去——八年前那场滔天洪水，不正是从这片土地上漫过的吗？父亲失踪的那日，也正是洪水来临的前夜。

一想到父亲，南林的胸口便像被什么东西堵住了，酸涩的滋味漫上来，眼眶微微发热。

夕阳渐渐沉落西山，余晖将天际染成一片橘红。南林定了定神，正准备下山，却听见不远处的密林里，传来隐约的说话声。那声音压得极低，却带着几分压抑的怒气，让他不由得停下了脚步。

他心里好奇，便放轻脚步，绕开几块嶙峋的大石，悄悄摸了过去，藏身于一棵粗壮的古槐之后。

透过枝叶的缝隙望去，林中空地上立着两个人。一个是赖欣兰的母亲郝珍，她素来端庄的脸上，此刻凝着一层寒霜，眉眼间满是失望与怒意。另一个，竟是赖家的徒弟吴生。

只见郝珍的声音冷得像冰：“今日之事，我可以不再追究，但你要记着，往后务必洗心革面，好自为之。”

吴生低着头，肩膀微微颤抖，双手攥得死紧，泪水顺着脸颊往下淌，哽咽着道：“师娘，徒儿知错了……以后再也不敢去那种地方，再也不和翠生来往了……”

郝珍看着他这副模样，心中的火气稍缓，却仍是板着脸：“你父母将你托付给我和玉堂，是盼着你能学好武功，做个堂堂正正的人。你怎能做出这等伤风败俗的事？他日若是传扬出去，你赖家弟子的名声，还要不要了？你自己的脸面，又要往哪里搁？”

吴生连连点头，嘴里反复念着“知错了”。

郝珍叹了口气，抬手想拍拍他的肩膀，却不料手刚抬起，便猛地扬了下去——“啪”的一声脆响，重重扇在吴生的面颊上。

这一巴掌力道极重，吴生的半边脸瞬间红肿起来，五道清晰的指印浮在皮肤上。

他僵在原地，脸上的泪水还未干，那点愧疚与后怕，却在这一巴掌落下的瞬间，被一股汹涌的羞愤取代。

“师娘……”吴生缓缓抬起头，声音里带着一丝诡异的平静，他突然抬手，指向郝珍的身后，“师娘你看！”

郝珍下意识地顺着他指的方向望去，身后空荡荡的，哪里有半个人影？

就在这一瞬，吴生眼中寒光一闪，右手疾如闪电，掌心精准地点向郝珍的鸠尾穴！

郝珍猝不及防，只觉腰间一麻，浑身的力气便如潮水般退去，身体软软地倒了下去。吴生早有准备，伸手将她打横抱住，脸上那副悔恨的神色荡然无存，取而代之的是一种近乎扭曲的痴迷。

“师娘，”他凑到郝珍耳边，声音又轻又冷，带着一股令人毛骨悚然的笑意，“我这辈子，还从没被人打过巴掌呢。在这稻米镇里，谁不捧着我、敬着我？您倒好，竟敢打我……”