话说大赵太祖称帝建号后，在短短数年间荡平秦、唐、汉、越等割据势力，划天下为十四路，每路设节度使、宣政使、安抚使各一名，约民管军，秩序井然。大赵东南两江路有一巍峨险峻之山名曰“白江山”，山西一峰曰“鼎炉峰”。二十年前，有几位人物派人在此险恶之地建了一座小庄园，四周多加植树栽竹，庄园渐渐隐于林间，白日难寻。

今日，厚重的庄园大门缓缓开启，时已辰巳之交，阳光随着大门开启，斜斜照射于正堂之上。只见一人头带银龙面具，银发飘散，背负双手，踏步进来，立于大堂正中，背对大门。不几刻，又有三人先后来到：一人头戴花虎面具、一人头戴牛首面具、一人头戴金犬面具。

见人已齐至，银龙面具者缓缓转过身来，一股威严之气扩散开来。下首三人一凛，齐声道：“拜见龙首。”银龙面具者右手半扬，沉声道：“都坐吧。”三人依言分列两边坐下。

被称作“龙首”的银龙面具者望向花虎面具者，问道：“虎相，还有人么？”虎相答道：“龙首放心，都已打发到峰下。”

龙首在三人脸上巡视一圈，方寒声道：“五年之前，图录之事失手，今次再不容有失。”说着望向牛首面具者，问道：“牛部，可安排好了？”牛部答道：“请龙首放心，万事已备！”龙首点了点头，又对金犬面具者斥道：“犬皇，五年前你为争首功，行动太过仓促，计划不周，致使‘川’图被大魏所得。这次你要协助好牛部，务必做到万无一失，此事关系到岳州大事，你明白吗？”犬皇点了点头，应了声：“是！”

虎相看了犬皇一眼，望向龙首，道：“五年前之事也不能全怪犬皇，谁知那展平竟不出，致使我等错算重心；而又未料到大魏竟会派出神隐逸南下，使我等措手不及。”龙首哼了一声，喝道：“四圣就剩下这点寻找借口的本事了？二十多年，我等寸功未成，将来九泉之下，有何面目去见主上？五年前若非犬皇托大，贸然行事，‘川’图岂会轻易易手！尔竟敢瞧不起神隐逸，你以为‘漠刀阎君’是自封的吗？在我看来，神隐逸的修为恐不在展平之下。”言及此，虎相喏喏不敢再言语，犬皇亦沉寂不语。

过得半晌，见四下无声，牛部低声问道：“小少主过得还好吗？”虎相知牛部见气氛不佳，故以此引出话来，感激的望了一眼，回道：“放心，小少主一切安好！小少主天资聪慧，勤奋好学，性格气度皆不凡，又肯结交各路豪杰，端得是人中龙凤，将来大事遂愿，主上应能含笑九泉！”

龙首听得言及小少主，又见小少主可成大事之象，心里兀自欢喜，遂缓声道：“虎相，现下小少主由你照看，你定要用心，不可出了岔子。”又转眼望向牛部，续道：“牛部，你离得亦近，凡事多用些心思。”见牛部点了点头，又道：“主上虽子嗣众多，然其余众人贪图享乐，日夜笙歌，再加之年岁已长，绝难成事！我等大事，如今全系于小少主一人，自今而后，这‘小’字休再提起，我等只认了他做主子罢。”众人皆应，再量商了些细节，方散去。

众人散后，鼎炉峰再沉寂下来，似从无人迹一般，燕鸟欢唱，花竹返春，好一派春归大地之象！

这几日，萧子申一人自临州南下，已来到宋州，这已是京东路南境。再往南走，到越州，就是两江路境，自两江路往西，过江东路，到江南路，即是岳州所在。

萧子申一路南下，过州穿府，他自幼居于山野之地，少见得繁华州县风光，又时逢春雨时节，端是流连忘返，好不快活！路中也遇得三五处不平之事，自然要学那豪杰做派，拔刀相助。今日入得宋州，心下寻思：“我惯使剑，眼下却无趁手兵器，这宋州繁华至此，定乃大州，我且寻个好的锻造之处，配件趁手的，有起事来，方好应对。”

萧子申在城里细细找寻，看了几处，皆不满意，多方打探，方来到宋州城西有名的“巧手天工”。这“巧手天工”自与别处不同！凡各大小城里，铁铺大多经营农具、饰件等物，间或铸些兵器。“巧手天工”却只造那兵器营生，这宋州乃两江繁华之地与汴京联系的要道，倒也生意兴隆。

萧子申进了巧手天工，但见四处兵器摆放齐整，刀剑枪戟、棍矛斧鞭等无不齐全。掌柜接待了下来，仔细介绍，见萧子申只在挂剑处流连，问道：“公子是想寻口剑器？”萧子申应了声：“是！”掌柜续问道：“公子是要口佩着好看耍弄的，还是做件趁手兵器？”

萧子申见识大多来自祖天骥给予书册和说教，对江湖与权贵富贾心思哪能知晓，奇道：“还有耍玩的？”掌柜笑答道：“那是自然！公子有所不知，凡武林中人过着刀口舔血的日子，兵器自然要求质地、趁手，方才实用。而那些达官显贵、富贾书生，则喜爱一件华丽佩剑作为饰品，那自然不求实用，但望赏心悦目。这类饰剑则在里间，自也是为了迎合此类人物的心思，但显得贵人一等，不与江湖草莽并列。”萧子申点了点头，道：“我乃一介武夫，自然是要这外间实用的。”说罢兀自笑了起来。

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