好一个炎热焦躁的艳阳天，阳光普照，蓝天白云，田埂边的池塘挤满孩童，都在那儿大声嬉戏游水，正是炎炎夏日的婴孩童趣。

却见远处一座偌大衙门，门口一块空地上排着条冗长队伍，数百名挥汗如雨的男子排作一列，个个神情紧张，心惊胆战，好似待宰的牛羊般，正自恐惧地看着前方，与四下悠闲景象大异其趣。

却是什么物事如此厉害，居然教这数百男子满心害怕呢只见前头摆着好一张长桌，一名身穿朝服的官员神情严厉，凌厉的目光猛朝人群扫去，只吓得众人从心里寒起。

原来今日正是天下大举，无数秀才出身的男子赶来此处贡院，参加三年一度的山东会试。

那考官打开名册，看了一眼，跟着抬头对着一名男子喝道：”你就是周洋”

一名瘦弱男子连连点头，颤声道：”小人正是周洋。

那考官哼了一声，道：”你家里还有什么人”周洋慌道：”小人是独子，双亲年过八十，家里还有房媳妇。

周洋面色尴尬，把头低了下去，小声道：”第七次。

那考官面无表情，道：”照上头颁下的新规矩，凡是三次以上应考的考生，一律缴交三十两白银权做过堂费，免得耽误读卷大人的时光。

周洋愣了一阵，道：”可可三年前不曾有这般规矩啊”

那考官皱眉道：”你有没有钱”周洋颤声道：”在下没没”那有”有”字却迟迟出不了口。

那考官低下头去，却是懒得多理一眼，迳自道：”下一个。

那周洋大哭起来，叫道：”我盘缠用尽，实在没有钱啊大人你放我进场吧”

那考官打了一个饱嗝，提声叫道：”下一个”

周洋满地打滚，哭道：”你不能把我赶回去啊你要我怎么面对爹娘妻子”

两名官差走了过来，左右各一人托住腋下，登将周洋架到一旁，免得耽误他人进场。周洋跪地痛哭，泪流满面间，不知该何去何从。

一名胖大的男子走了过来，道：”这位大人，我叫做江大清。

那考官哼了一声，道：”什么我啊我的，连在下两个字也不懂得用，你还考什么试应什么举”

江大清闻言恼火，道：”你说什么，再把话说一遍”

那考官呸了一声，冷笑道：”你这个莽撞子，连礼仪也不懂些，居然还敢应考，岂不笑坏人家的大牙了”

忽然桌上咚地一响，却是江大清解下腰上金牌，将之摔在桌上，那考官冷笑道：”你想干什么”江大清指着金牌，道：”你看清楚上头的字了。

那考官哈哈一笑，道：”这牌子上还有字啊可是你的生辰八字啊”他低头去看，却见那金牌上写着一个大大的”江”字。

那考官吓得魂不附体，颤声道：”这这是江太师的金牌”江大清冷笑道：”你以为当朝太子太师江充江大人是我的谁他是我亲叔叔啊”那考官吞下一口唾沫，面色如同死灰，只听江大清冷笑一声，道：”你不过是个小小的外廉官，却敢狐假虎威，说我不配应考，给我站起来了”那考官吓得噤若寒蝉，连忙低头站起，霎时江大清重重朝他脸上掴了一掌，江大清身材高胖，这一掌竟是不轻，那考官登即摔在一旁。

江大清冷笑道：”叫你今日学个乖。跟着跨开大步，迳自走了进去。

眼见这江大清未曾付钱，也未被询问应考次数，便这样平白地走了进去，周洋心中不忿，当即跳了起来，大声道：”他他没有付三十两过堂费你怎能放他进去”

那考官一肚子委屈，心里正是又恼又火，听得周洋兀自喊叫，当即骂道：”你再敢说一句，我一耳光赏给你”周洋气愤道：”他能进去，为什么我不能”那考官冲上前去，喝道：”没钱就乖乖在家耕田，出来考什么试”说着一耳光便要往周洋掴去。

忽然一人抓住那考官的手掌，沈声道：”没钱便不能考试这是谁家的道理。那考官猛地回头，只见此人双目炯炯有神，正自望向自己，想来这人见过世面，那考官自也不敢造次，便问道：”阁下是谁”

那人放开那考官的手掌，道：”在下卢云。

那考官奔回桌前，细细查了一番，道：”嗯，你是卢云，秀才出身，三年前应过一次举，对不对”卢云哼了一声，道：”你要多少钱快快说吧”

那考官见他说话爽气，便笑道：”你只考过一次，只需十两白银。卢云拿出当日柳昂天犒赏的金元宝，便扔向那考官。那考官喜孜孜地接过，待见那金元宝足有十两之重，忍不住笑道：”这位卢官人，我要的是银子，可不是金子啊难不成你想行贿么”

卢云脸色一沉，伸手往周洋一指，道：”谁想行贿了这位兄台付不起过堂费，我来给他出”那考官一愣，道：”三十两银子给这浑小子那不跟喂狗没两样”

卢云冷冷地道：”你休要罗唆，这是我的银子，我怎么高兴怎么使。

周洋正自哭得死去活来，此刻听得两人对答，直是遇上了活菩萨，他当场抱住卢云的腿，哭道：”多谢大爷多谢大爷”

卢云将他扶起，温言道：”大家患难相助，兄台何须言谢你好生考吧，可别辜负父母的期望了。说着冲向那考官，一把揪住，高声喝道：”我的蜡烛与墨卷呢快快给我拿来”

那考官哼地一声，冷笑道：”死穷酸你遇上贵人啦”说着将纸墨蜡烛送上，吩咐道：”试卷首书你祖上三代姓名、另需写上你的籍贯年甲，文字中还得回避御名庙号，记得了么”周洋奔了进去，头也不回地道：”我考了七次啦这些规矩比你还熟”

那考官见周洋进去，便转头向卢云一笑，道：”好心的活菩萨，这回换你进去啦”说着送来一应物事，神态颇为客气。

卢云伸手接过，心下却是平静淡然。这次若不还能中，便回家乡教书吧”

阳光洒在他英挺的面上，却见他脸上丝毫不见紧张期待之情，平淡神色中，好似他早已看破红尘，超脱了世间的悲欢。

却说薛奴儿给江充等人押了起来，这几日都给监在牢里，秦仲海自向柳昂天等人禀报，柳昂天摇头叹道：”我看东厂这跤摔得不轻，不必等到刑部的案子发作，刘敬便要给降级了。杨肃观本想重提旧事，再谈与江充合作一案，但见众人闷闷不乐，多在咒骂江充，他自也无法多言什么。

柳昂天知道这几日情势严峻，便又嘱咐秦仲海，道：”这几日宫里必然风声鹤唳，你可千万小心，别给人家抓到什么把柄，到时只怕要吃大亏。秦仲海唱了声诺，自回宫里去了。

自从薛奴儿给人监禁起来，宫里竟尔变得脏乱无比，宫女太监更是散漫不堪，秦仲海四下巡查，只见公然聚赌者有之，大开宴席者有之，简直败坏得不成话。想来薛奴儿虽然生性暴戾，却是打点宫里杂事的第一把交椅，秦仲海虽与他不睦，但这几日少了人斗口，却也有些无聊。

这日正在御花园巡查，忽见远处有人抬着担架过来，当前一名太监身形高大，几达九尺，正是大宝，秦仲海见他们一行人面色黯淡，望之颇为悲伤，他走上前去，低声问道：”你们干什么这般愁眉苦脸的”大宝往担架看了一眼，却是眩然欲泣的神色，秦仲海转头看向担架，只见上头盖了一块白布，下头血迹斑驳，显然隐得有人。

秦仲海心下一凛，问道：”担架里的是谁”大宝叹道：”别说了，我们要过去啦”秦仲海见了他的哀伤神情，稍微推算，已知担架里躺的必是薛奴儿无疑，看这个模样，想来薛奴儿熬不住狱中的苦楚，已然死在里头了。

秦仲海心下恻然，叹道：”你干爹可是可是已”大宝哭道：”别问了，我们要走啦”秦仲海叹了口气，想到当年与薛奴儿一同护驾和亲的情份，便道：”你让我瞻仰一下他的仪容。说着伸手抓住白布，便要掀起。

大宝急忙拦住，尖声道：”你想干什么”秦仲海遥了摇头，叹道：”你别见我平日常与你干爹斗气，其实私底下算得上有些交情，你让我看他最后一眼吧”

大宝最是讨厌此人，登时喝道：”你这人不安好心，给我走开点”秦仲海也动了气，骂道：”老子不过是想看看你干爹，你怎地不识好人心没半点家教”说着伸手推了大宝一把，大宝心下狂怒，猛地挥拳冲来，秦仲海冷笑一声，道：”小子欠打。耳光轰出，一脚踢去，大宝脸颊肿起，身子冲天高飞，远远坠入花圃之中。

秦仲海望着血淋淋的担架，叹道：”薛副总管，你嚣张一世，却也有今日。

他掀开白布，霎时只见白布下露出了一个光溜溜、血淋淋的屁股。一名抬担太监看了他一眼，叹道：”将军说得没错，这正是屁股。

秦仲海见那屁股满是杖疮，不禁叹道：”这屁股到底是谁的，怎么全是血”那太监眼中含泪，感慨道：”天若有情天亦老，这屁股坐过宝座，用过庙堂便器，如今却血淋淋的躺在这儿，唉人生沧海桑田，便从一个屁股也看得出来。

秦仲海听他胡言乱语，登时大怒，伸手往他头上一敲，喝道：”你在废话什么我在问你话哪”那太监啊地一声惨叫，登时低下头去，不敢再说了。

只听其余几名太监哭道：”薛副总管好可怜哪整整给人打了一百杖，这才成了这幅模样。说着便要掩上白布。

便在此时，猛听扑噜一声，跟着臭气薰天，那屁股竟尔放了一个屁出来。姓秦的王八蛋，你可别幸灾乐祸。他脸面向下，声音模糊，听来甚是含浑不清。

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