听说阿什福德一回国就直奔什罗普郡，索恩先生得有多高兴，我们很容易想见。

“最棒的是，”索先生对拉塞尔斯说，“在乡下他就不太可能再发表关于乌衣王魔法的文章毒害人了。”

“确实不大可能，先生，”拉塞尔斯道，“我深深怀疑他哪儿还有时间写文章。”

索先生一时没明白他这话什么意思。

“哦，您是还没听说吗，先生？”拉塞尔斯继续道，“阿什福德正写书呢。他给朋友写的信里简直不谈别的。他是两个礼拜前突然动笔的，现在，据他自己说，进度相当快。不过咱也知道阿什福德下笔一向轻率。他决心把关于英格兰魔法的一切都写进这本书里。他对沃特爵士说，他觉得要是两卷本能塞下才怪了，怎么也得三卷才够。书名就叫作《英格兰魔法的历史与实践》，莫雷那边已经答应他一完稿就出版。”

再没有比这更坏的消息了。索先生自己一直都想写本书，题目打算叫《魔法师教育规谏》。自打收阿什福德为徒，他就开始准备了。三楼那放满了书的小屋里，他做的笔记已经填满了两书架。可这部作品被他一形容，就好像还是未来遥远的目标。他对下笔作论恐惧得没道理，来伦敦被人追着夸了八年，这毛病还没痊愈。他大宗的私人笔记、回忆录和日记（除了有几次被阿什福德和齐尔德迈斯瞧见）别人一页都没瞻仰过。索先生无法相信自己已经做好发表的准备：他不确定自己的见解就是真相；他不确定自己思考的时间足够长；他不确定题材就一定适合大众欣赏。

拉塞尔斯先生一走，索先生就喊人拿银盘盛了清水端到他三楼的小房间里。

在什罗普郡，阿什福德正忙着写书。他并没抬头，脸上却突然绽出一丝苦笑，伸出根手指对着空气摇了摇，就好像在冲一个谁都看不见的人说：不行。屋里所有的镜子都背过脸冲墙。索先生趴在银盘上看了好几个钟头，临睡前还是一无所获。

12月初的一个晚上，史蒂芬·布莱克在厨房走廊尽头自己的小屋里擦银器。他一低头，发现围裙带子自己解开了——并不是打的结松了（史蒂芬一辈子都没打过马虎结），而是围裙带子在像蛇一样四处游动，胆大、决绝，就仿佛自己很有准儿似的。接着，他的套袖和手套分别从他的胳膊和手上滑落，自己把自己整整齐齐叠好放上了桌。他之前挂在椅背上的外套也自己飞起来，将他紧紧裹住，帮他穿上身。最后，他所在的这间管家小屋也整个儿消失不见了。

眨眼工夫，他已经站在一间安着深色木墙围的小屋里了。屋里大部分空间都被一张桌子占去。桌上铺着鲜红的亚麻桌布，滚了又宽又华丽的金银边儿。金碟银盘摆了满满一桌，里面的食物堆成小山。宝石镶嵌的酒壶盛满了葡萄酒。金烛台上的蜡烛光辉耀眼，两只金香炉上则焚着香枝。桌边唯一的家具是两把披了金色盖布的刻花木椅，再配上绣花靠垫，看上去华贵非凡。其中一把椅子上，坐着满头白毛的先生。

“晚上好，史蒂芬！”

“晚上好，先生。”

“你今晚看上去脸色不好啊，史蒂芬。我希望你别是病了吧。”

“我只是有些喘不过气儿来，先生。我觉得这样瞬间跨国越洋实在让人晕头转向。”

“哦，可咱们还在伦敦呢，史蒂芬。这儿是库珀巷的耶路撒冷咖啡馆。你难道不认识？”

“哦，我还真认识，先生。沃特爵士没结婚的时候常和他那些有钱的朋友们来这儿吃晚饭。只是过去哪有现在这么富丽堂皇。看这一桌席，我简直一道菜都认不出。”

“哦，这是因为菜都是照我四五百年前在这地方吃的那顿饭点的，和当时一模一样！这是烧烤飞龙腿、蜜渍蜂鸟派、烤火蜥蜴浇石榴酱。这是清炖鸡蛇冠，以藏红花、彩虹面调味，最后点上金星装盘！快坐下吃吧！你头晕的话，吃东西疗效最佳。你想吃点儿什么？”

“菜都太好了，先生，我倒是觉得那几块家常猪排看着就很不错。”

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