12月头一个礼拜的一天早上，杰里米敲响了艾许费尔宅内阿什福德书房的门，说海德先生请求阿什福德先生匀出几分钟与他一谈。

阿什福德不太乐意被打扰。自打回到乡下，他已经快跟索恩一样喜欢安静和独处了。“哦，行吧！”他低声恨恨道。

他只稍微耽误了一会儿——又写了一个小节，在瓦伦丁·格雷特雷克斯的一本传记里查了三四个典故，给纸面吸干了墨，改了几处拼写错误后又吸了一遍——就立即奔客厅去了。

一位先生正在炉火边独坐，若有所思地盯着火苗。这位先生五十上下，看上去精力充沛、生性活跃。他的衣服和靴子质地粗实，典型的乡绅装扮。他身旁的桌子上摆着一小杯葡萄酒和一小碟饼干。明显是杰里米觉得人家独坐了这么久，怎么也得吃点儿喝点儿了。

海德先生和埃文·阿什福德做了一辈子邻居，可由于身家、格调上的显着差别，他二人的关系一直停留在泛泛之交的级别。自打阿什福德当上魔法师，他们这才是头一次碰面。

两人握了握手。

“我猜，先生，”海德先生先发了话，“您会奇怪我能为了什么事在这种天气还跑到您这里来。”

“天气？”

“是啊，先生。糟透了。”

阿什福德往窗外看去。艾许费尔周边的高山已被雪捂了个严实。树枝、树杈全都扛上了积雪，连空气似乎都因霜和雾变白了。

“是啊。我没发现。我自打上礼拜天就再没出过门。”

“您家仆人告诉我说您研究工作特别忙。请您原谅我上门打扰，可现在有件事耽误不得，必须马上告诉您。”

“哦，您来就来，没必要解释。您的……”阿什福德停下来，努力回忆海德先生有没有妻子儿女、兄弟姐妹或是什么朋友，才发现自己在这方面一无所知，“……农庄怎么样，”他把话说全了，“我记得是在阿斯顿。”

“我那儿还是离克兰伯里更近一些。”

“克兰伯里。是的。”

“我那边一切都好，阿什福德，只是三天前遇上个事特别……令我不安。这几天我心里一直在盘算着要不要跑来告诉您。我问了朋友、问了我家那口子，他们都说我应当告诉您我看见了什么。三天前，我过到威尔士那边的边境上，同大卫·伊万思谈点事情——我猜您知道这个人吧，先生？”

“只是见过，从来没说过话。我想福特可能认识他。”（福特是负责处理阿什福德地产方面一切事宜的代理人。）

“是这样，先生，我跟大卫·伊万思谈完事情大约两点钟，我就想赶紧回家了。当时各处积雪都特别厚，从这里到水畔圣母村的路况很差。我猜您是不知道，先生，大卫·伊万思的家住在山坡高处，往西能看好远。我们俩一出大门就看见大片蓄了雪的乌云往这边迎过来了。大卫的母亲伊万思太太强我留下，要我第二天再走。可我跟伊万思商量了一下，都觉得只要我立刻动身，尽可能挑直达的路走就不会有事——也就是说，我要先骑到奥法堤，趁暴风雪追上我之前回到英格兰境内。”

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